赵高为秦朝二世皇帝时的丞相，大宦官。秦始皇死后与李斯合谋篡改诏书，立始皇幼子胡亥为帝，并逼死始皇长子扶苏。秦二世即位后设计陷害李斯，并成为丞相。后派人杀死秦二世，不久被秦王子婴所杀。

赵高“指鹿为马”的故事大家都听说过，一般人们说这是赵高为了试探群臣是否顺从于他。其实试探群臣只是指鹿为马的一个“副产品”，这背后隐藏着更大的阴谋：调秦二世离开皇宫，进而杀之，政变夺权。

谁要说赵高不是人才，那一定是大错特错。事实上，他是一个法学天才。

在战国时代，许多人的姓氏暗藏玄机。赵高，就是赵国王族的远亲。他的母亲因为触犯法律，在秦国服刑，所以赵高兄弟几人，地位卑贱，但赵高不甘于卑贱。没有人知道，他在宫中究竟付出怎样的努力，才变成一个通晓法律的人。通晓到什么程度呢？竟然连秦始皇都知道了他的才能。于是，他被提拔做了中车府令，承担帝国刑狱、法令方面的工作。

换了别人，这只是一个发挥才能的机会；但这对赵高而言，就成了结交权贵、寻找靠山的机会——赵高结识了秦始皇的小儿子胡亥，他亲自对胡亥进行法律方面的教育，形同导师。

秦始皇也非常信任赵高。举个例子，有一次，赵高惹了官司，秦始皇把他交给蒙毅处置，蒙毅判他死刑。结果，一向执法苛刻的秦始皇竟然“珍惜人才”，赦免了他。

秦始皇三十八年七月，秦始皇出巡，行至沙丘，忽然死亡，这是一个令赵高终生难忘的日子。一场阴谋迅速展开。从前在蒙毅面前的忍气吞声，如今成为赵高奋斗的动力；从前烂熟于心的帝国律条，如今成了赵高夺权的技术保障。他有条不紊，率先提出封锁皇帝去世的消息，这一做法得到胡亥和李斯的赞同。秦始皇的遗体在臭鲍鱼的陪伴下继续向首都进发。

接下来，赵高开始真正的行动。第一步，说服胡亥；第二步，说服李斯。大逆不道的“篡位”行为，被赵高堂而皇之地说成了正义之举。而堂堂一国之相、荀子的得意门生李斯，为了自己的富贵，竟然被赵高说服了。

至此，沙丘之谋，赵高取得了绝对的胜利。扶苏自杀，蒙氏兄弟也被诛杀。胡亥称帝，是为秦二世。赵高官封郎中令，成为胡亥最亲信的决策者。

昏庸无知的胡亥一味寻欢作乐，把朝野大事交给赵高代理。随着权力的扩大，赵高的野心也不断地膨胀。他不再满足于只做一名郎中令，而将眼光转向了一人之下、万人之上的丞相之位。因此，除掉李斯在他的心目中显得日益迫切了。经过一系列精心策划，李斯被腰斩。

李斯死后，赵高名正言顺地当上了丞相，在很大程度上控制了朝政，但是还没达到王莽和武则天那样直接废帝的地步。如果他要发动政变，杀掉秦二世，必定遭到忠于秦朝的大臣们的殊死抵抗，所以他决定设法将秦二世引出皇宫。

《史记》中记载，一天上朝时，赵高让人牵来一只鹿，满脸堆笑地对秦二世说：“陛下，臣献给您一匹好马。”秦二世一看，这哪里是马，分明是一只鹿嘛！便笑着对赵高说：“丞相搞错了，此乃鹿也！”赵高面不改色心不慌地说：“请陛下看清楚了，这的的确确是一匹千里好马。”秦二世又看了看那只鹿，将信将疑地说：“马的头上怎么会长角呢？”赵高转过身，用手指着众大臣们，大声说：“陛下如果不信我的话，可以问问众位大臣。”

大臣们都被赵高的一派胡言搞得不知所措，有的人不敢表态，虽然也有几个人据实说是鹿，但更多的人都奉承赵高，谎说是马。秦二世闻言，大吃一惊，以为自己神经惑乱，马鹿不分，于是就召来太卜，让他为自己占一卦。太卜事先经赵高授意，便说：“你现在出现了连马和鹿都分辨不清的毛病，是因为祭祀的时候没有好好斋戒。”这样，二世就上了当，离开了皇宫，进入上林苑重新斋戒。

上林苑本就是“国家公园”，二世这个人是禁不住诱惑的，没有好好地斋戒，他每日游玩射猎。一天，有个行人被二世误射而死。其实是赵高让人把不知从哪儿找来的尸体移进上林苑的。赵高装模作样地对胡亥说，皇帝因为是天子，所以射死了无罪的人要受上天惩罚，也就是天子的老子的惩罚，同时鬼神会奉命降灾的。二世听信了赵高的话，就被骗到离咸阳更远的望夷宫去“躲灾”了。望夷宫远离了秦二世的卫士，全是赵高布置的人马。才过三天，赵高就逼迫秦二世自杀了。

赵高指鹿为马，一方面可以试一试自己的威信，发现敢于反对他的人；另一方面，也可以借机把秦二世骗出宫去，实施政变。赵高逼死秦二世之后，抢得传国玉玺，悬挂在身上。他又下令召集文武百官，只等众人劝进之后，就登基称帝。无奈众人皆低头不语，赵高大为扫兴，最后只好决定以子婴继位。

赵高奸诈了一辈子，最后自己也死于阴谋。他废帝号，降格立秦王子婴，叫他斋戒后到秦始皇的宗庙里去接受玉玺。子婴知道其阴险，与两个儿子商量后说：“赵高杀了二世皇帝，他是怕大臣杀他才立我为王的。我还听说赵高和楚军有约，待灭秦后就在关中称王。”于是他称病不去，赵高多次派人来请，子婴都推辞了。赵高只得亲自来请，被子婴在斋宫里杀了，还灭其三族，拉着他的尸体在咸阳城里游街示众。